И вот эта чиновничья клика, сросшаяся с финансистами, висела подобно липкой глине на сапогах, мешая нормально идти вперед. Временами Ши-Зу завидовал Школоте, который получил в наследство мертвый город и людей подбирал с самого начала лично или через назначенных им руководителей. И выбирал лишь тех, кто реально мог и умел работать, а не козырял родословной или связями. И еще бывший генерал жалел, что не поставил к стенке вместе с прежним руководством еще треть столицы. Чтобы дышалось лучше.

Сейчас же канцлер сидел в кресле, укутанный в теплый плед и пил горячий чай. Середина осени выдалась ненастной и холодной, по утрам лужи уже подмораживало, а с небес сыпалась мелкая крупа. Обещали ранние холода, еле-еле успели собрать скудный урожай. Спасали бесперебойные поставки продовольствия с бывших вольных баронств, которые переименовались в Конфедеративные Независимые Штаты, или Конфедерацию сокращенно. Как уж молодой граф сумел наладить с ними отношения — одному богу или черту известно, но на границе нынче спокойно, большая часть бывшей контрабанды поставляется соседям по вполне легальным путям и с немалой наценкой. Одновременно с этим потоком идет сырье и первичные продукты переработки. Взамен закупают станки, оборудование, технику для карьерной добычи. Вроде как даже прижали своих мелких бандитов, поэтому на дорогах почти не шалят. И, когда-то дикий, Юг облагородился, спрятал хищный оскал, активно начал осваивать блага цивилизации. Конечно, этот мелкий гламурный налет слетит при первой же угрозе, но зато на рынки хлынула пшеница и мясо, позволив закрыть продовольственную дыру и заполнить склады. Южане одновременно с крупными Имперскими владельцами огромных ранчо начинают учиться селекции и закупают племенной скот на разведение. Еще бы лет пять-десять такого движения и можно с уверенностью сказать, что бывшая вольница превращается в молодое и активно растущее государство с приматом закона, а не удавки. Главное, ненароком это не обвалить. А то есть уже горячие головы, предлагают то санкциями обложить, то дурные таможенные пошлины сунуть. Лишь бы карман набить…

Ши-Зу поморщился. Вот опять. Вроде хотел всего лишь чаю попить, но вместо этого мысли свернули снова на повседневные заботы. А все кто виноват? Школота. Выдернул на военную операцию, а потом с ухмылкой сгрузил ворох проблем и приговаривал:

— Тащи, господин канцлер, судьба у тебя такая! Кто впрягся, тот и делает, остальные лишь советы дурные дают.

И ведь не откажешься. Подловил, стервец, на чувстве долга и обиде за сделанную работу. Оставишь уродам — так развалят все до основания и ничего приличного так и не построят заново. Вот и приходится рулить. Одно счастье, хоть кусок Империи сумел спихнуть на графа, выслушав при этом кучу многоэтажных конструкций. Но тоже — раз получил земли во владение, то старается, облагораживает. Спуску другим не дает, о людях заботится. Еще если воздушные свои штуки до ума доведет, так вообще хорошо. Сильная армия, прочные экономические связи между всеми частями Империи, молодые и головастые в управленцах. Может, и выкарабкаемся. Главное, от дурной простуды не хряпнуться, а то годы уже свое берут и осенью постоянно старые кости к непогоде ломит…

На другом конце столицы в это же время так же распивали чай совсем другие люди. Те самые кукловоды, которые стояли раньше за спиной императора и крутили собственные делишки. Затем продвигали кандидатов в очередное зиц-собрание. Ну и теперь всеми силами старались обжиться в новой Думе. Да, люди там другие, многие с военными корнями. Но если кого-то и не получится купить, то стоит заменить. Пусть не сразу, потихоньку. Но руководить денежными потоками должны понимающие, а не проклятый канцлер, столь резко закрутивший гайки.

— Какие будут предложения?

— Убить мерзавца. Хотя главную проблему это не решит.

— Почему? Вроде в прошлый раз именно Ши-Зу посчитали ключом к решению проблем.

— Потому что посидели, подумали и сообразили. Не в корень проблемы мы смотрели. Башка без фуражки всего лишь верхушка наших реальных проблем. Шлепнем его, другого сунут. Надо в целом систему менять. Своего человека на верх пирамиды ставить. Ну и канцлера потихоньку задвигать на вторые-третьи роли. Зачем зря вояк будоражить?

— И как себе это представляете? У меня убытки третий месяц подряд!

— У всех убытки. Меньше стоило в прошлых попугаев вкладываться. Радуйтесь, что и вас заодно к стенке не заставили прогуляться.

— Да что вы вообще знаете о тех днях?! Отсиделись за границей и!..

— Господа, господа, прошу успокоиться! — Древний финансист, похожий на дерьмо мамонта, прохрипел эти несколько слов и градус ненависти за столом пошел вниз. Все же патриарха уважали и боялись. Больше боялись, но к его словам прислушивались всегда. Потому что бронтозавр умел и свое выгрызть, и с другими при случае делился. — Идея с новым человеком на ключевом посту мне нравится. Мало того, я даже могу предположить, как лучше эту идею подать.

— Как?

— Нам нужен император. У нас Империя, не так ли? Значит, нужен настоящий император. Молодой, сильный, с правильными лозунгами. Вполне можно найти кого-то из семей, нам обязанных. Даже с офицерским патентом. Таким образом мы сразу убьем несколько зайцев. Канцлер устал, хочет отдохнуть. Так пусть передаст большую часть проблем новому главе государства. И сидит на своей бумажной должности, кто против. Можно за ним даже оставить проблемы с армией и новыми военными технологиями. Нравится дедушке в солдатиков играть, пусть продолжает. Главное — оформить все очень аккуратно. Без беготни, лишней суеты и утечек в прессу. Кроме того, я бы не рекомендовал устраивать заговоры, убийства и прочие глупости. Бизнес не любит крови и шума. Деньги любят учет, отлаженные механизмы управления и правильные кадры на ключевых постах. И пока эти прописные истины новое правительство до конца не осознало, стоит продвигать своих людей на ключевые точки.

— Мы так и делаем!

— Медленно делаете, больше между собой грызетесь. Всего лишь нужно собрать перечень интересных для нас позиций. Затем распределить квоты — кто за что будет отвечать. И в случае проблем поменять те или иные портфели между собой. И без стрельбы! Мне что, нужно напоминать, как спятивший граф грозился кастрировать любого, кто на канцлера вздумает рот открыть?

Народ поежился. Школоту помнили и ненавидели. Потому как руки были коротки угрохать выскочку, а выступать против отморозка — вон, у эльфов спросите, чем закончилось.

— Вроде как слух пошел, что пропал граф. Свалил по личной надобности и навернулся где-то в других мирах.

— Я слухам не доверяю, — поморщился старик. — Будет тело или официальные похороны, тогда еще имеет смысл к этому прислушиваться. Но даже если сплетня правдива, то это лишь повод активнее работать над нашими проблемами. И если даже этот неприятный тип все же вернется, то при живом канцлере у него не будет повода железом махать. Сидит в своих захудалых восточных провинциях, вот пусть и сидит там и дальше. Нам бы утраченные позиции пока вернуть. А задавить мерзавца экономически и позже сможем. Не таких обламывали.

— Тогда, кого выберем в императоры? У меня вот и списочек возможных кандидатов уже имеется.

Свара с именем будущего повелителя государства затянулась до полуночи. Но в итоге все же договорились. Теперь дело оставалось за малым: раскрутить идею, пропихнуть через Думу, заморочить мозги канцлеру и затем перехватить власть. Мелочи, как два пальца обоссать…

***

По четырехполосной автостраде летел кортеж. Первым мчал тяжелый черный лимузин с золотыми коронами на дверцах. Его сопровождали переделанный из грузовика броневик с пулеметом в приземистой башенке и два десятка мотоциклистов: брутальных бородачей в кожаных жилетах с топорами за спиной. Разного стреляющего у них тоже хватало, но ЕбДыку понравилось, как гвардейцы лихо железками машут на тренировках, вот и оставил в качестве отличительного знака. Ну и вломить при случае охранники могли запросто. Шмяк-бряк — получите две половинки и распишитесь за экспресс-доставку.